シニア犬の定期健診は本当に必要？ 最新研究が解き明かす健康スクリーニングの重要性

愛犬がシニア期に入っても、毎日元気に走り回っていると「健康診断はまだいいかな？」と思ってしまうかもしれません。しかし、本当にそうでしょうか？この度、一見健康に見えるシニア犬を対象とした大規模な研究が、定期的な健康スクリーニングの驚くべき価値を明らかにしました。

今回は、2025年に獣医内科学ジャーナルに掲載された論文を基に、飼い主様が知っておくべき重要なポイントを、図表を交えて分かりやすく解説します。

研究のポイント：忙しい方向けの要約

この研究から得られた最も重要な発見は以下の通りです。

1. 隠れた病気の発見：飼い主様が「健康」だと思っていたシニア犬の20%（5頭に1頭）に、最初の健康診断で何らかの病気が見つかりました。
2. 重要な検査項目：2年間の追跡で、特にがん、慢性腎臓病（CKD）、神経疾患、整形外科疾患が多く見つかりました。これらを早期発見するための身体検査（特に直腸検査）と尿検査が極めて重要であることが示されました。
3. 長寿の予測因子：様々な検査項目の中で、2年後の生存率に唯一関連していたのは「年齢」（シニアか、それ以上のジェリアトリックか）でした。血液検査の特定の数値や肥満度は、この研究では生存率と直接関連しませんでした。

なぜシニア犬の健康診断が重要なのか？

犬も人間と同じように、年を重ねると様々な慢性疾患にかかりやすくなります。しかし、病気の初期症状は非常に微妙で、飼い主様が「年のせいかな？」と見過ごしてしまうことが少なくありません。この研究は、一見健康なシニア犬（4歳～8歳以上とされ犬種によって異なる）に定期的な健康診断を行い、その臨床的価値を科学的に検証することを目的としました。

最初の健康診断で見つかったこと

「元気そう」に見えても5頭に1頭は病気のサイン

研究の出発点として、飼い主が「健康だ」と認識している122頭のシニア犬が詳細な健康診断を受けました。その結果、驚くべきことに24頭（全体の20%）に、経過観察や治療が必要な何らかの病気が見つかりました。これは、見た目の元気さだけでは愛犬の健康状態を判断できないことを強く示唆しています。

診断された病気の内訳は以下の通りです。最も多かったのは、症状がまだ出ていない初期の慢性腎臓病（CKD IRISステージ1）でした。

出典: Marynissen et al. (2025), Journal of Veterinary Internal Medicine, Table 5 のデータを基に作成

2年間の追跡調査で明らかになったこと

最初の診断で「真に健康」と判断された98頭の犬たちを、その後2年間にわたって追跡調査しました。その結果、健康だった犬たちにも、加齢とともに様々な病気が現れることが分かりました。

新たに発症した病気トップ3

2年間の追跡期間中に、健康だった犬たちのうち40頭（約41%）が何らかの新しい病気を発症しました。特に発生率が高かったのは、悪性腫瘍（がん）、慢性腎臓病（CKD）、そして神経疾患でした。

出典: Marynissen et al. (2025), Journal of Veterinary Internal Medicine, Table 6 のデータを基に作成

シニア犬とジェリアトリック犬の差

この研究では、犬を「シニア期（高齢期）」と、さらにその先の「ジェリアトリック期（老齢期）」に分けて分析しています。その結果、健康状態の維持には大きな差が見られました。

• シニア犬（54頭）：2年後も健康を維持していたのは74%。
• ジェリアトリック犬（44頭）：2年後も健康を維持していたのは41%。

この結果は、特に老齢期に入った犬に対しては、より一層注意深い健康管理と頻繁なチェックが重要であることを示しています。

どの検査が特に重要だったのか？

この研究は、やみくもに多くの検査をするのではなく、費用対効果の高い「重要な検査」を特定することにも貢献しました。

身体検査の威力：触診で見つかるがん

研究期間中に診断された悪性腫瘍（がん）のうち、実に47%（17例中8例）が身体検査（皮膚、乳腺、直腸の触診など）によって発見されていました。特に肛門嚢腺癌は、この研究で比較的高頻度に見つかり、その多くが直腸検査で発見されました。肛門嚢腺癌は早期発見が予後に大きく影響するため、定期的（年1〜2回）な直腸検査の重要性が強調されています。

尿検査の重要性：腎臓病の早期発見

シニア犬で最も多く見つかった病気の一つが慢性腎臓病（CKD）でした。特に、血液検査ではまだ異常値が出ない初期のCKD（IRISステージ1）は、尿検査でのみ発見可能です。具体的には、持続的なタンパク尿（UPC比の上昇）や、尿比重の低下が重要なサインとなります。多くの動物病院で見過ごされがちな尿検査ですが、この研究はシニア犬の健康診断に尿検査を含めることが不可欠であると結論付けています。

血液検査の価値と限界

血液検査では、肝酵素（ALT, ALKP）の軽度な上昇がしばしば見られましたが、これらは臨床的に重要でない場合が多く、生存率とも関連しませんでした。また、人間では貧血や低アルブミンが死亡リスクと関連しますが、この研究の犬たちでは同様の関連は見られませんでした。

このことから、健康に見えるシニア犬に対して、毎年広範な血液検査を繰り返すことの価値は限定的かもしれないと示唆されています。むしろ、身体検査や尿検査、そして神経・整形外科的な評価に重点を置く方が効率的である可能性が示されました。

結論：愛犬の健康寿命を延ばすために

この貴重な研究は、飼い主様だけではなく獣医師にとっても以下の重要なメッセージを伝えています。

愛犬が一日でも長く、健やかで快適な生活を送れるように、シニア期に入ったら症状がなくても定期的に動物病院で健康診断を受けることを強くお勧めします。その際、今回の研究結果を参考に、獣医師の先生と相談しながら、愛犬にとって最適な検査プランを立ててみてはいかがでしょうか。